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En nuestro organismo existen mecanismos de defensa que lo protegen de lo que es perjudicial para él.

El conjunto de estos mecanismos se denomina sistema inmunitario. Piense en una herida infectada, nuestro organismo posee la capacidad que le permite reconocer que esta invadida por microbios. Entonces intenta hacer llegar mas sangre a esta zona, y para ello, los capilares se dilatan. Además los capilares de los vasos sanguíneos se hacen más permeables y permiten que se salgan de la sangre a determinadas células, los leucocitos.

Algunos de estos leucocitos (los fagocitos) destruyen a los microbios mediante fagocitosis (fagocitosis significa comer de las células). Otros, (los linfocitos B), fabrican unas partículas que se liberan en la sangre y que se llaman anticuerpos. Los anticuerpos tienen unas características muy especiales:

• Se unen a la superficie externa de los microbios. Esta unión los lesiona gravemente.
• Los microbios, envueltos por anticuerpos, son fagocitados (comidos) más fácilmente por los leucocitos.
• Cada anticuerpo puede unirse sólo a un microbio determinado (por ejempla, los anticuerpos contra el virus de la gripe no sirven contra el virus de la hepatitis). Mas exactamente, cada anticuerpo se une a un fragmento concreto de cada microbio (lo que llamaremos un antígeno. Esta propiedad se llama especificidad. Nuestros linfocitos B son capaces de fabricar millones de anticuerpos distintos y responde por tanto a cada infección.

Pero el efecto de los anticuerpos no es suficiente para protegernos. Además de los linfocitos B, existe otro grupo de linfocitos (llamados linfocitos T) que son absolutamente necesarios para la defensa del organismo. Los linfocitos T son capaces de eliminar determinados microbios, como los virus que, por abandonar la sangre y alojarse en el interior de nuestras células no pueden ser atacados por los anticuerpos. Los linfocitos T los consiguen destruyendo las células en las que se alojan. Concretamente se encarga de ello un grupo de linfocitos T llamados T-Citotóxicos (citos significa células).
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